Curso de Preparación para el TOEFL Lección 7: TOEFL Reading
TOEFL Reading
Sample #2
Reading section 2 - Meteorite Impact and Dinosaur Extinction
There is increasing evidence that the impacts of meteorites have had important effects on Earth, particularly in the field of biological evolution. Such impacts continue to pose a natural hazard to life on Earth. Twice in the twentieth century, large meteorite objects are known to have collided with Earth. If an impact is large enough, it can disturb the environment of the entire Earth and cause an ecological catastrophe. The best-documented such impact took place 65 million years ago at the end of the Cretaceous period of geological history. This break in Earth’s history is marked by a mass extinction, when as many as half the species on the planet became extinct. While there are a dozen or more mass extinctions in the geological record, the Cretaceous mass extinction has always intrigued paleontologists because it marks the end of the age of the dinosaurs. For tens of millions of years, those great creatures had flourished. Then, suddenly, they disappeared. The body that impacted Earth at the end of the Cretaceous period was a meteorite with a mass of more than a trillion tons and a diameter of at least 10 kilometers. Scientists first identified this impact in 1980 from the worldwide layer of sediment deposited from the dust cloud that enveloped the planet after the impact. This sediment layer is enriched in the rare metal iridium and other elements that are relatively abundant in a meteorite but very rare in the crust of Earth. Even diluted by the terrestrial material excavated from the crater, this component of meteorites is easily identified. By 1990 geologists had located the impact site itself in the Yucatán region of Mexico. The crater, now deeply buried in sediment, was originally about 200 kilometers in diameter. This impact released an enormous amount of energy, excavating a crater about twice as large as the lunar crater Tycho. The explosion lifted about 100 trillion tons of dust into the atmosphere, as can be determined by measuring the thickness of the sediment layer formed when this dust settled to the surface. Such a quantity of material would have blocked the sunlight completely from reaching the surface, plunging Earth into a period of cold and darkness that lasted at least several months. The explosion is also calculated to have produced vast quantities of nitric acid and melted rock that sprayed out over much of Earth, starting widespread fires that must have consumed most terrestrial forests and grassland. Presumably, those environmental disasters could have been responsible for the mass extinction, including the death of the dinosaurs.
Several other mass extinctions in the geological record have been tentatively identified with large impacts, but none is so dramatic as the Cretaceous event. But even without such specific documentation, it is clear that impacts of this size do occur and that their results can be catastrophic. What is a catastrophe for one group of living things, however, may create opportunities for another group. Following each mass extinction, there is a sudden evolutionary burst as new species develop to fill the ecological niches opened by the event. Impacts by meteorites represent one mechanism that could cause global catastrophes and seriously influence the evolution of life all over the planet. According to some estimates, the majority of all extinctions of species may be due to such impacts. Such a perspective fundamentally changes our view of biological evolution. The standard criterion for the survival of a species is its success in competing with other species and adapting to slowly changing environments. Yet an equally important criterion is the ability of a species to survive random global ecological catastrophes due to impacts. Earth is a target in a cosmic shooting gallery, subject to random violent events that were unsuspected a few decades ago. In 1991 the United States Congress asked NASA to investigate the hazard posed today by large impacts on Earth. The group conducting the study concluded from a detailed analysis that impacts from meteorites can indeed be hazardous. Although there is always some risk that a large impact could occur, careful study shows that this risk is quite small.
Cada vez hay más evidencia de que los impactos de los meteoritos han tenido efectos importantes en la Tierra, particularmente en el campo de la evolución biológica. Tales impactos continúan representando un peligro natural para la vida en la Tierra. Dos veces en el siglo XX, se sabe que grandes meteoritos han chocado con la Tierra. Si un impacto es lo suficientemente grande, puede perturbar el medio ambiente de toda la Tierra y causar una catástrofe ecológica. El impacto mejor documentado tuvo lugar hace 65 millones de años al final del Cretácico período de historia geológica. Esta ruptura en la historia de la Tierra está marcada por una extinción masiva, cuando hasta la mitad de las especies en el planeta se extinguieron. Si bien hay una docena o más de extinciones masivas en el registro geológico, la extinción masiva del Cretácico siempre ha intrigado a los paleontólogos porque marca el final de la era de los dinosaurios. Durante decenas de millones de años, esas grandes criaturas habían florecido. Entonces, de repente, desaparecieron. El cuerpo que impactó la Tierra al final del período Cretácico fue un meteorito con una masa de más de un billón de toneladas y un diámetro de al menos 10 kilómetros. Los científicos identificaron por primera vez este impacto en 1980 a partir de la capa mundial de sedimentos depositados por la nube de polvo que envolvió al planeta después del impacto. Esta capa de sedimento está enriquecida con el raro iridio metálico y otros elementos que se encuentran de forma relativamente abundante en un meteorito pero es muy raro en la corteza terrestre.Incluso diluido por el material terrestre excavado en el cráter, este componente de los meteoritos se identifica fácilmente. Para 1990 los geólogos habían localizado el sitio de impacto en la región de Yucatán en México. El cráter, ahora profundamente enterrado en sedimentos, tenía originalmente unos 200 kilómetros de diámetro. Este impacto liberó una enorme cantidad de energía, excavando un cráter el doble de grande que el cráter lunar Tycho. La explosión elevó alrededor de 100 billones de toneladas de polvo a la atmósfera, como se puede determinar midiendo el espesor de la capa de sedimento formada cuando este polvo se asentó en la superficie. Tal cantidad de material habría bloqueado la luz del sol por completo sobre la superficie, sumergiendo a la Tierra en un período de frío y oscuridad que duró al menos varios meses. La explosión también se calcula que produjo grandes cantidades de ácido nítrico y se derritió roca que se proyectó sobre gran parte de la Tierra, iniciando fuegos generalizados que debieron haber consumido la mayoría de los bosques terrestres y pastizales. Presumiblemente, esos desastres ambientales podrían haber sido responsables de la extinción masiva, incluida la muerte de los dinosaurios. Varias otras extinciones masivas en el registro geológico han sido tentativamente identificadas con grandes impactos, pero ninguna tan dramática como el evento del Cretácico. Pero incluso sin tal documentación específica, es claro que los impactos de este tamaño sí ocurren y que sus resultados pueden ser catastróficos. Sin embargo, lo que es una catástrofe para un grupo de seres vivos puede crear oportunidades para otro grupo. Después de cada extinción masiva, hay un repentino estallido evolutivo a medida que se desarrollan nuevas especies para llenar los nichos ecológicos abiertos por el evento. Los impactos de los meteoritos representan un mecanismo que podría causar catástrofes globales y seriamente influir en la evolución de la vida en todo el planeta. Según algunas estimaciones, la mayoría de las extinciones de especies pueden deberse a esos impactos. Tal perspectiva cambia fundamentalmente nuestra visión de la evolución biológica. El criterio estándar para la supervivencia de una especie es su éxito al competir con otras especies y adaptándose a ambientes lentamente cambiantes. Sin embargo, un criterio igualmente importante es la capacidad de una especie para sobrevivir al azar mundial de las catástrofes ecológicas debido a los impactos. La Tierra es un objetivo en una galería de tiro cósmico, sujeto a eventos violentos aleatorios que eran insospechados hace algunas décadas. En 1991, el Congreso de los Estados Unidos solicitó a la NASA que investigara el peligro planteado hoy por grandes impactos en la Tierra. El grupo que realizó el estudio concluyó a partir de un análisis detallado que los impactos de los meteoritos de hecho puede ser peligroso. Aunque siempre hay algún riesgo de que se produzca un gran impacto, muestra un estudio cuidadoso que este riesgo es bastante pequeño.
Preguntas del Examen
Ejercicio 1
Ejercicio 2
Ejercicio 3
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