por John Tyler

A

El gusano de luz pertenece a una familia de escarabajos conocidos como lampyridae o luciérnagas. Las luciérnagas son un gran grupo que contiene más de 2000 especies, con nuevas que se descubren todo el tiempo. La característica que hace que las luciérnagas sean tan atractivas es su capacidad de producir una exhibición de luz a menudo deslumbrante. La luz es utilizada por las luciérnagas adultas como una señal para atraer a un compañero, y cada especie debe desarrollar su propio “signo de llamada” para evitar ser confundido con otras especies que brillan cerca. Entonces, dentro de cualquier área, cada especie se diferenciará de sus vecinos de alguna manera, por ejemplo en el color o patrón de su luz, cuánto duran los pulsos de luz, el intervalo entre pulsos y si se muestra en vuelo o desde el suelo.

B

La luz casi mágica de las luciérnagas ha atraído la atención humana durante generaciones. Se describe en una antigua enciclopedia china escrita hace más de 2000 años por un alumno de Confucio. Las luciérnagas a menudo aparecen en la medicina popular japonesa y árabe. En todo el mundo, han sido la inspiración de innumerables poemas, pinturas e historias. En Gran Bretaña, por ejemplo, hay muchas anécdotas que describen cómo las luciérnagas se han usado para leer o usar como lámparas de emergencia para bicicletas cuando las baterías de un ciclista han fallado sin previo aviso. Los primeros viajeros en el Nuevo Mundo volvieron con historias similares, de cómo los nativos de Centroamérica recolectarían un tipo de escarabajo y los liberarían en el interior para iluminar sus cabañas. Las niñas las enroscaron alrededor de sus pies para iluminar los senderos del bosque por la noche.

     Las luciérnagas muy similares a las que vemos hoy en día se han encontrado fosilizadas en las rocas que se formaron hace unos 30 millones de años, y sus ancestros probablemente resplandecieron mucho antes. Es imposible estar seguro exactamente cuándo y dónde apareció el primer Firefly. Las concentraciones más altas de especies de luciérnagas hoy en día se encuentran en los trópicos de América del Sur, lo que puede significar que es aquí donde evolucionaron primero, o simplemente que prefieren las condiciones allí.

    Donde quiera que surgieran, las luciérnagas se han extendido a casi todas partes del mundo. Hoy los miembros de la familia Firefly se pueden encontrar en casi cualquier lugar fuera de los círculos árticos y antárticos.

C

Como ocurre con muchos insectos, la vida de la luciérnaga se divide en cuatro etapas distintas: el huevo, la larva (equivalente a la oruga de una mariposa), la pupa (o crisálida) y el adulto. La luciérnaga comienza su vida en el otoño como un huevo amarillo pálido. El huevo recién puesto es extremadamente frágil, pero en un día su superficie se ha endurecido y convertido en caparazón. El huevo generalmente tarda alrededor de 35 días en eclosionar, pero el tiempo exacto varía de acuerdo con la temperatura, desde aproximadamente 27 días en climas cálidos hasta más de 45 días en climas fríos. En el momento en que debe nacer, el órgano de luz del  está completamente desarrollado, y su brillo indica que el huevo pronto eclosionará.

     Después de que ha salido del huevo, la larva crece lentamente de unos pocos milímetros al tamaño y la forma de una cerilla. La etapa larval es la única vez que el insecto puede alimentarse. La larva dedica gran parte de su vida a alimentar y acumular reservas de alimentos para que, como adulto, pueda concentrar todos sus esfuerzos en la tarea de encontrar un compañero y reproducirse. A lo largo de su tiempo como larva, aproximadamente 15 meses, el gusano de luz emite una luz brillante. La luz de la larva es mucho más débil que la de la hembra adulta, pero aún se puede ver a más de cinco metros de distancia.

     En la etapa final de la vida de un gusano de luz, la larva se envuelve en una piel de pupa mientras cambia de la larva simple a la mosca adulta más compleja. Cuando el adulto emerge de la pupa, el macho busca a una hembra con la que pueda aparearse. Después del apareamiento, la hembra pone alrededor de 120 huevos. Las luciérnagas adultas no tienen partes bucales, no pueden comer y, por lo tanto, solo viven unos días. Cuando la gente habla de ver una luciérnaga, normalmente se refieren a las hembras adultas que brillan intensamente.

D

En algunos países, el número de luciérnagas ha disminuido. La evidencia sugiere que ha habido una disminución constante en la población de luciérnagas británicas desde la década de 1950 y posiblemente antes. Las posibles causas de la disminución incluyen la destrucción del hábitat, la contaminación y los cambios en el clima. Se han construido miles de acres de pastizales y sus hábitats se han ido aislando cada vez más. El uso generalizado de pesticidas y fertilizantes también puede haber puesto en peligro a la luciérnaga. Al estar en la parte superior de una cadena alimentaria, es probable que absorba los contaminantes que comen los caracoles de los que se alimenta. El efecto del calentamiento global sobre la lluvia y otros patrones climáticos también puede estar jugando un papel en la desaparición de las luciérnagas. Sin embargo, se necesitará mucha más investigación antes de que las causas de la disminución gradual de la luciérnaga estén claras.

E

A pesar de que las luciérnagas se encuentran donde las condiciones son húmedas, los alimentos están en buen estado y hay una pared colgante, son más espectaculares en las cuevas. Durante más de 100 años, las cuevas de Glow-worm en Nueva Zelanda han atraído a millones de personas de todo el mundo. Las cuevas fueron exploradas por primera vez en 1887 por un jefe maorí local, Tane Tinorau, y un topógrafo inglés, Fred Mace. Construyeron una balsa y, con las velas como única luz, flotaron en la cueva donde la corriente pasa a la clandestinidad. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad vieron miríadas de luces que se reflejaban en el agua. Al mirar hacia arriba, descubrieron que el techo estaba salpicado por las luces de miles de luciérnagas. Regresaron muchas veces para explorar más, y en un viaje independiente, Tane descubrió el nivel superior de la cueva y un acceso más fácil. Las autoridades fueron informadas y los inspectores del gobierno mapearon las cuevas. En 1888 Tane Tinorau había abierto la cueva a los turistas.