UN PERRO MUY ESPECIAL

Florence es una de las nuevas razas de perros que hace que el trabajo de las aduanas australianas sea mucho más fácil.

Son las 8h15 de la mañana. Llega un vuelo al aeropuerto internacional Tullamarine de Melbourne. Varios cientos de piezas de equipaje se transportan desde el avión a una cinta transportadora en el anexo de reclamación de equipaje. Sobre el sonido de los motores rugiendo, los conductos de aire y los generadores, un perro ladra. Florence, un elegante labrador negro, menea la cola.

Entre la cabalgata de equipajes que pasa bajo la nariz olorosa de Florencia, hay una maleta de tapa dura indescriptible. Dentro de la caja, dentro de la carcasa de espuma de poliestireno, empacada en café y pimienta suelta, envuelta en papel de congelador y termosellado, hay 18 kilogramos de hachís.

Las drogas inteligentemente ocultas no engañan a la súper olfateadora Florence, y su persistente rasguño en la caja alerta a su adiestrador. Florence es una de las razas verdaderamente nuevas: el producto de lo que quizás sea el único proyecto en el mundo dedicado a la cría de perros exclusivamente para detectar drogas. Los perros comunes tienen un 0,1% de probabilidades de lograrlo en la detección de drogas. El nuevo programa de cría, administrado por la Aduana australiana, es tan exitoso que más del 50% de sus perros obtienen la calificación.

Y lo que comenzó como un ejercicio totalmente práctico para mantener a las drogas ilegales fuera de Australia puede terminar jugando un papel en una esfera completamente diferente: el mundo comparativamente esotérico de la neurobiología. Resulta que no es la nariz de Florence la que la convierte en una excelente perro antidroga, sino su concentración inquebrantable, además de algunos otros rasgos esenciales. Florence podría ayudar a los neurobiólogos a comprender tanto lo que llaman “procesamiento de la atención”, los mecanismos cerebrales que determinan a qué presta atención una persona y durante cuánto tiempo, y su contrario, problemas como el Trastorno de Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH). Se cree que entre el 3 y el 5% de los niños padecen esta afección en los EE. UU., Donde la incidencia es más alta, aunque el diagnóstico suele ser controvertido.

La Aduana australiana ha usado perros para buscar drogas desde 1969. Tradicionalmente, los animales provenían de perreras y criadores privados. Pero, en 1993, harto de la baja tasa de éxito de encontrar buenos perros de esta manera, John Vandeloo, instructor principal de Detector Dog Unit, unió fuerzas con Kath Champness, estudiante de doctorado en la Universidad de Melbourne, y estableció un programa de cría.

Champness comenzó definiendo seis rasgos esenciales que hacen a un perro detector. En primer lugar, cada buen perro detector debe amar los elogios porque esta es la única herramienta que los entrenadores tienen a su disposición, pero el perro aún debe poder trabajar durante largos períodos sin ella. Luego necesita un fuerte instinto de caza y la resistencia para seguir husmeando a un ritmo impositivo de alrededor de 300 veces por minuto. El detector ideal también es lo suficientemente valiente como para lidiar con multitudes atestadas de gente en el aeropuerto y las rugientes salas de máquinas de los buques de carga.

Los dos rasgos restantes están estrechamente relacionados y son de naturaleza cognitiva. Un buen detector debe ser capaz de concentrarse en la tarea de buscar drogas, a pesar de las distracciones en cualquier aeropuerto o muelle. Esto es lo que los neurobiólogos llaman ‘atención selectiva’. Y finalmente, con potencialmente decenas de miles de escondites para las drogas, el perro debe perseverar y mantener el foco durante horas a la vez. Los neurobiólogos llaman a esto ‘atención sostenida’.

Vandeloo y Champness evalúan las habilidades de los perros para concentrarse marcándolos en una escala de uno a cinco según lo bien que permanezcan enfocados en un juguete tirado en un trozo de pasto. Ivan consigue una nota débil. Sigue el juguete, se queda a mitad de camino, luego se distrae con los lugares donde han estado los otros perros o con flores en el prado. Rowena, por otro lado, tiene una concentración fenomenal; algunos incluso podrían considerarla obsesiva. Cuando Vandeloo arroja el juguete, nada puede distraerla de la búsqueda, ni de otros perros, ni de la comida. E incluso si no hay nadie alrededor que la anime, sigue luciendo igual. Rowena obtiene un cinco.

La capacidad de una persona para prestar atención, como la de un perro, depende de una cantidad de comportamientos cognitivos superpuestos, que incluyen la memoria y el aprendizaje: el procesamiento de atención del neurobiólogo. La atención en humanos se puede probar pidiendo a los sujetos que coloreen los colores en una pantalla mientras ignoran las formas, o detectan los sonidos mientras ignoran las señales visuales, o realizan una ‘prueba de vigilancia’. Sentar una prueba de vigilancia es como ser un operador de radar militar. Los blips aparecen en un monitor desordenado con poca frecuencia y en intervalos irregulares. La detección rápida de todos los blips obtiene una puntuación alta. A los cinco minutos de la prueba, uno de cada diez sujetos comenzará a perder la mayoría de los blips, uno de cada diez aún podrá detectarlos a todos y el resto aparecerá en algún punto intermedio.

Las tareas de vigilancia proporcionan señales que son infrecuentes e impredecibles, que es exactamente lo que se espera de los perros cuando se les pide que noten unas pocas moléculas de olor en el aire y luego se dirijan a la fuente. Durante una pantalla de correo de rutina que puede llevar horas, los perros permanecen tan concentrados que ni siquiera una postal llena de 0,5 gramos de heroína y escondida en un saco de cartas se escapa de la detección.

Con el interés actual en el procesamiento atencional, así como las condiciones humanas que tienen un componente de déficit de atención, como el TDAH, se predice que es solo cuestión de tiempo antes de que los perros súper sniffer atraigan la atención de los neurobiólogos que intentan curar estas enfermedades.